Avrupalıların ortaya çıkmasından çok önce, gelişmiş medeniyetler Amerika'da zaten vardı. Yeni Dünya'nın yerli sakinleri gelişmiş bir ekonomiye sahipti, karmaşık bir sosyal yapıya sahiplerdi, şehirler ve yollar vardı. Oldukça ayrı gelişen eski Kızılderililerin kültürü, parlak bir özgünlük ile ayırt edildi. Bu konuda en büyük ilgi alanı Maya ve İnka medeniyetleridir.
Maya uygarlığı
Orta Amerika'da bulunan Maya uygarlığı, korunmuş mimari ve yazı sayesinde ünlü oldu. Yeni çağdan iki bin yıl önce oluşmaya başladı. Maya kültürü ilk binyılın sonuna kadar zirveye ulaştı ve daha sonra yavaş yavaş azalmaya başladı. Bu eşsiz uygarlığın yerleşim yerleri modern Meksika, Honduras, El Salvador ve Guatemala topraklarında bulunur.
Maya Kızılderilileri muhteşem taş şehirler inşa ettiler. Yerleşimlerin bir kısmı Amerika'da Avrupalıların gelişine kadar var iken, diğerleri bundan çok önce terk edilmiş ve terk edilmişti. Bu uygarlığın en önemli kazanımlarından biri, astronomik gözlemlere dayanan ve değişen mevsimleri doğru bir şekilde yansıtan bir takvimin kullanılmasıydı. Maya halkı, bilim adamlarının henüz sonuna kadar çözemediği oldukça gelişmiş bir hiyeroglif yazısına sahipti.
Maya uygarlığı, sık sık birbirleriyle rekabet eden ve bölgesel avantajlar arayan birkaç şehir devletiydi. Her şehir etkisini komşularına tabi kılmaya ve malların değiş tokuş edildiği ticaret yolları üzerinde kontrol sahibi olmaya çalıştı. Siyasi iktidarın Maya yapısı zamanla değişti. Önemli bir tarih boyunca, bu medeniyette aristokrat ve oligarşik hükümet biçimleri vardı.
